Une tribune pour les luttes

Le Monde diplomatique

Réédition de « L’Age des extrêmes », d’Eric Hobsbawm

Une autre histoire du XXème siècle - Alain Gresh

Article mis en ligne le mardi 10 juin 2008

http://www.monde-diplomatique.fr/carnet/2008-06-05-Hobsbawm
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« La destruction du passé, ou plutôt des mécanismes sociaux
qui rattachent les contemporains aux générations passées,
est l’un des phénomènes les plus caractéristiques et
mystérieux de la fin du "court XXe siècle"
. La plupart des
jeunes grandissent de nos jours dans une sorte de présent
permanent... » Au contraire, explique l’historien
britannique Eric Hobsbawm dans son introduction à son livre
« L’Age des extrêmes », pour lui et sa génération dont
l’itinéraire traverse le siècle, « le passé fait partie du
présent
 », les rues portent les noms de batailles, les
monuments aux morts en évoquent les innombrables victimes...

Mais sous cette amnésie qui domine aujourd’hui, se cache une
vision du siècle qui s’est achevé avec la chute du mur de
Berlin en 1989, une lecture désespérée et désespérante des
décennies passées : massacres, guerres mondiales, génocides,
goulag, nazisme - un siècle réduit à une succession de
cataclysmes. Ce pessimisme implique aussi que toute
perspective de changement des rapports sociaux est vouée à
l’échec. C’est l’historien François Furet qui dressera la
philosophie de cette conception : il faut accepter le monde
tel qu’il est...

Pourtant, cette période qui va de 1914 à 1989 fut aussi
celle de grandes avancées pour l’humanité. D’abord, et c’est
sans doute le plus important, la chute des empires coloniaux
« éternels » : alors que, en 1914, la grande majorité du
genre humain vivait sous domination étrangère, que l’Afrique
et l’Asie n’étaient pas maîtresses de leur destin, à la fin
du XXe siècle, les indépendances politiques ont partout
triomphé, et le colonialisme - malgré quelques tentatives
de « réhabilitation » - a été renvoyé aux poubelles de
l’histoire.

D’autre part, durant ce laps de temps, les luttes ouvrières
ont abouti dans la majorité des pays européens à de grandes
conquêtes : disparition progressive du travail des
enfants - rappelons que, en 1893, la durée du travail des
enfants de 13 ans était réduite à ... dix heures par
jour ! - ; la journée de huit heures et la semaine de
quarante heures ; la sécurité sociale ; le salaire minimum ;
la reconnaissance du droit syndical. Parallèlement,
l’élargissement des droits politiques s’est accompagné d’une
avancée sans précédent de l’émancipation des femmes.

Enfin, dans les domaines des sciences, des techniques, de la
culture, des révolutions sans précédent se sont produites,
qui ont modifié notre vision de l’univers et ouvert la voie
à l’éradication de nombreuses maladies, à la conquête de
l’espace, à l’énergie atomique, etc. Le développement massif
de l’alphabétisation, l’essor du cinéma, puis de la
télévision, ont aussi créé les conditions d’un accès plus
large à la culture.

Allant à contre-courant de la vision de l’histoire imposée
par François Furet, « L’Age des extrêmes » connut en France une
aventure singulière. Il fut soumis à ce qu’il faut bien
appeler une censure politique (1). Salué dans nos pages, à sa
parution, en 1995, par Claude Julien (2), il fut refusé par la
plupart des grands éditeurs français. Il fallut une coédition du
« Monde diplomatique » et des éditions Complexe (Belgique) pour
que l’ouvrage soit enfin traduit. Le succès ne se fit pas
attendre : plus de 70 000 exemplaires vendus avant sa sortie
en édition de poche.

Cette audience, le livre la doit d’abord à sa vision
d’ensemble, qui mêle faits politiques et transformations
économiques, révolutions scientifiques et mouvements
culturels. L’ouvrage, loin de tout schématisme, permet de
mesurer l’importance de ce « court XXe siècle », et par là
même de mieux comprendre le monde dans lequel nous vivons.
Enfin, et ce n’est pas le moins important, il y a le talent
de l’historien-écrivain, qui nous fait redécouvrir le
plaisir de la lecture, un plaisir que chacun retrouvera avec
cette nouvelle édition de l’ouvrage.

ALAIN GRESH.

Eric J. Hobsbawm, « L’Age des extrêmes - Histoire du court
XXe siècle », André Versaille Editeur / « Le Monde diplomatique »,
mai 2008, 812 pages, 22,90 euros.

Disponible sur notre boutique en ligne :
http://www.monde-diplomatique.fr/boutique/hobsbawm

(1) Lire « "L’Age des
extrêmes" échappe à ses censeurs », septembre 1999 :
http://www.monde-diplomatique.fr/1999/09/HOBSBAWM/12431

(2) Lire sa recension :
http://www.monde-diplomatique.fr/1995/03/JULIEN/1360

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