On parle beaucoup d’ethnies et de conflits ethniques à propos des pays africains depuis leurs indépendances (Côte d’Ivoire, Soudan, Nigeria, Tchad, Somalie etc.), mais aussi en Asie (Ouighours, Tibétains,Birmanie, etc.), en Amérique latine, aux USA et au Canada, et en Europe (conflit des Balkans, Belgique, Espagne...) et puis aussi, sur le même thème, Islam et islamisme, identité européenne chrétienne et Français dits « de souche » etc.) ...

La question ethnique est irritante et fait peur. La chose semble provoquer des violences particulièrement déchaînées ou sans fin. Quant au mot, on ne sait jamais bien de quoi on parle, c’est un mot « attrape tout » un mot-valise qu’on n’arrive pas à définir.

On essayera d’apporter quelques réponses aux questions suivantes :
 Les ethnies existent-elles ? Peut-on définir ce qu’elles sont et comment les distinguer d’autre termes proches : sociétés, peuple, race, nation, tribu, clan etc.) ?
 Pourquoi des « conflits ethniques » répétés depuis les Indépendances en Afrique ? Comment les expliquer ?
 Est-ce une invention de la colonisation afin de « diviser pour régner » ou quel a été le rôle de celle-ci en la matière ?
 Peut-on parler d’ethnies dans l’histoire de longue durée africaine avant la colonisation (en rapport avec groupes de parenté, ordres, castes ...)
 Quels rapports entre ethnicité ou ethnicisation des rapports sociaux et mondialisation, individualisation, effacement des classes ou des luttes de classes, politiques des États et des partis... ?

*Francis de Chassey est sociologue et anthropologue en retraite. Il est membre de la LDH et de Survie-Afrique ; il a publié plusieurs ouvrages et articles sur la Mauritanie et les sociétés traditionnelles du Sahara et du Sahel où il a vécu et se rend toujours.