Près de Dublin, dans les années 60, le couvent des soeurs de Marie-Madeleine accueille les jeunes filles reniées par leurs parents pour les avoir déshonorés.
Trois pensionnaires font leur entrée simultanément : Margaret, qui a été violée
par son cousin, Bernadette, une orpheline trop jolie, et Rose, fille-mère qui a dû abandonner son enfant à une famille catholique.
Les jeunes femmes découvrent peu à peu les lois qui régissent la vie du couvent.
Forcées par la mère supérieure à se racheter par le travail et la prière, les trois filles passent leurs nuits dans des dortoirs gelés et leurs journées à la blanchisserie, où toute communication est interdite...
Pour soeur Bridget, tous les êtres sont coupables, les femmes tout particulièrement. Il
s’agit de les asservir au plus vite.